L’art plastique chez les anciens Bulu du sud-Cameroun

perspective ethno-anthropologique sur les statues et les masques

Abstract

Cet article examine un ensemble de sculptures en bois d’apparence simiesque, probablement issues de la tradition artistique des anciens Bulu du sud-Cameroun. Collectés dans les années 1970, ces objets — statues anthropo-zoomorphes, bustes et masque-crâne — suscitent un intérêt particulier en raison de l’effacement des institutions rituelles qui encadraient traditionnellement leur production. L’étude vise à déterminer leur provenance culturelle et leur fonction symbolique en mobilisant l’orature beti-bulu-fang, les témoignages d’artisans contemporains ainsi que la littérature anthropologique et historique.

Les résultats indiquent que le système philosophico-spirituel bulu, où le gorille (ngui) et le chimpanzé occupent une place centrale, structure les significations de ces sculptures. Considérés comme figures d’ancêtres, médiateurs entre monde visible et invisible et archétypes de puissance, les grands primates constituent un vocabulaire privilégié pour les objets sacrés liés aux rites ngi/ngil et melan. Les caractéristiques récurrentes — cavités abdominales pour reliques, proéminence phallique, hybridation humain-singe, usage du raphia — corroborent leur ancrage rituel, notamment dans la lutte contre la sorcellerie, la protection, la guérison, la fécondité ou les rites liés à l’enfance.

Toutefois, la proximité culturelle entre Beti, Bulu et Fang, ainsi que l’effet de la christianisation et des productions commerciales contemporaines, complique leur classification définitive. En dépit de ces limites, l’analyse croisée des sources suggère que ces sculptures constituent les témoins d’un imaginaire religieux bulu centré sur les primates comme figures spirituelles essentielles.